5年前，纪念斯隆凯特琳癌症中心的科学家们证实，循环肿瘤细胞(CTCs)既能够移居至新转移瘤处，也可回到它们的原发肿瘤处。利用CTC的这种双向移动，新墨西哥大学的研究人员和他们的同事们将经遗传改造表达一种抗癌细胞因子的CTCs注入到了小鼠体内。

在一项小鼠研究中，研究人员发现这些遗传改造CTCs能够回归肿瘤处，释放细胞因子，由此抑制肿瘤生长。发表在2月8日《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的研究结果表明，癌细胞有可能是抗癌治疗的有用工具。

纪念斯隆凯特琳癌症中心肿瘤专家Elizabeth Comen(未参与这项工作)说：“这篇论文是跳出固有思维模式思考的一个极好的例子。利用癌细胞能够传播至全身的强大能力来对抗肿瘤确实很吸引人。”
纪念斯隆凯特琳癌症中心的Joan Massagué是2009年证实CTC双向移动的那篇论文的合著者，但未参与当前的研究，他表示：“这种想法是有趣且大胆的。”
新墨西哥大学的Wadih Arap、Renata Pasqualini和同事们改造了来自三种肿瘤类型：黑色素瘤、肺癌和乳腺癌的小鼠肿瘤细胞表达及释放肿瘤坏死因子α(TNF-α)。研究证实细胞因子TNF-α能够破坏肿瘤血管。Pasqualini说：“ TNF-α是一种非常有效的抗癌剂但也具有极大的毒性，因此在作为靶向药物使用时它是一种完美的装载药物。当只是局部给药时，会提高疗效，降低毒性。”

当研究人员将三种类型表达TNF-α的CTCs分别注入到移植了乳腺癌、具有正常免疫功能的小鼠体内时，肿瘤生长速度均下降了。用其他的癌症起始肿瘤细胞处理体内已有TNF-α表达肿瘤细胞的小鼠看起来阻止了肿瘤形成，表明这些遗传改变CTCs帮助小鼠阻止了新肿瘤。研究人员还发现表达TNF-α的CTCs并没有在体内增殖。Pasqualini说：“这些生成TNF的细胞最终死亡，因此我们注射的细胞不可能会造成反效应，即推动癌症生成。”

研究人员报告说，当将三种表达TNF-α的CTC细胞系注入到罹患对应原发肿瘤的小鼠体内时，以50-60%的效率抑制了肿瘤生长。将这些遗传改造CTCs注入到血液中似乎比皮下注射更有效。
为了测试遗传改造CTCs是否可能会影响转移，研究人员首先将标准肿瘤细胞注入到有原发肿瘤的小鼠体内。正常的CTCs形成了肺转移灶，但当给有转移肿瘤的小鼠注入遗传工程CTCs时，研究人员观察发现相比于对照小鼠，这些小鼠的体内具有较少的转移灶。

Comen指出，当前的挑战将是确保这些遗传工程CTCs不会促成转移。Arap认为，让这些工程细胞接受辐射，使得它们无法分裂，是一种潜在的方法。

展望未来，Massagué说他希望看到尝试用源自同一肿瘤的改造CTCs来靶向小鼠的内源性肿瘤。“如果实验起作用，整个癌症领域将会为此而感到兴奋。”

众所周知，癌症是很难治疗的。传统癌症治疗侧重手术切除，但中晚期肿瘤切不掉或切不干净，残留癌细胞，还可能复发，而放化疗在杀伤癌细胞同时，对正常细胞及机体免疫功能、造血功能等会造成损害。鉴于传统的治疗方法具有的这些缺陷，因此，要找到攻克癌症的有效办法，必须另辟蹊径。

近日，来自新加坡南洋大学的研究人员提出了采用灭活的梭状芽孢杆菌来治疗结直肠癌的方法。通过将一种特殊的细菌导入到黑色素瘤小鼠的消化道中，芝加哥大学的研究人员提高了小鼠免疫系统攻击肿瘤细胞的能力。并证实这一效益与采用抗PD-L1抗体一类的检查点抑制剂进行治疗相差无几。美国威斯康星大学Carbone癌症研究中心的科学家报道称，采用一种饮食干预——使三阴性乳腺癌细胞缺乏一种必需的营养素，可使癌细胞更容易被靶向抗体疗法杀死。